Cet ordre est institué à Porto-Novo le 1er décembre 1889 par le roi Toffa (vers 1850-1908) roi de Porto-Novo. Toffa devint roi du Dahomey (actuel Bénin) en 1892 grâce à la France qui envoya un corps expéditionnaire de 4000 hommes. Cette expédition, qui dura cinq mois, permit aux troupes françaises de vaincre l’armée du roi Béhanzin.

En reconnaissance du roi Toffa pour la France, l’ordre est approuvé et reconnu par le gouvernement français le 30 juillet 1894 après établissement des nouveaux statuts du 30 août 1892. Ceux-ci accordent cette distinction à tous ceux qui travaillent au développement de l’influence française à la côte Occidentale de l’Afrique.

Par les décrets du 10 et 23 mai 1896, l’ordre de l’Etoile Noire du Bénin devient un ordre colonial géré par la Grande Chancellerie de la Légion d’Honneur.

De 1896 jusqu’au 14 juillet 1933 l’ordre récompensait :

– les personnes qui justifiaient d’un séjour effectif minimum de trois ans dans les territoires de l’Afrique Occidentale Française
– les personnes qui, n’ayant pas effectué de séjours outre-mer, ont cependant rendu des services à l’expansion coloniale

Les conditions changent en 1933 : avoir 29 ans révolus, justifier d’au moins 9 ans de services civils et militaires ou de pratiques professionnelles, le temps du service outre-mer étant compté deux ou trois fois sa durée selon la nature du séjour

L’ordre disparaît par arrêté du 1er janvier 1964 suite au décret du 3 décembre 1963 et est remplacé par le tout nouvel Ordre National du Mérite. Toutefois, les titulaires de l’ordre, à cette date, peuvent continuer à jouir des prérogatives qui y sont attachées. En foi de quoi, même si l’ordre est effectivement placé en extinction depuis 1964, il n’est pas éteint tant qu’il en reste au moins un dignitaire vivant. De surcroît, il n’a jamais été formellement abrogé par un texte de loi.