L’Ordre de Léopold II a été instauré le 24 août 1900 par le roi Léopold II de Belgique dans l’État indépendant du Congo, qui était sa propriété privée. La devise de l’ordre est « L’Union fait la force » ou « Eendracht maakt macht », et cet ordre était attribué pour des mérites envers le Congo et envers le Chef d’État. Lorsque le Congo est devenu une colonie belge en 1908, l’ordre fut repris par le Royaume de Belgique.

Même après l’indépendance de la colonie, l’Ordre a toujours été compté parmi les ordres belges. Il est maintenant attribué aux civils et aux militaires pour services exceptionnels envers le Roi et en tant que « signe de son estime personnelle ». Les chevaliers doivent avoir quarante ans. L’ordre des chevaliers est géré par le Ministère des Affaires étrangères et compte cinq catégories et trois médailles.

Initialement, le décret du 24 août 1900 prévoyait trois classes pour l’ordre de Léopold II avec une croix en or pour les décorés de la première classe, une croix en argent pour ceux de la deuxième classe et des médailles en or, argent et bronze pour la troisième classe.

Un second décret datant du 1er mai 1903 transforma la structure de l’ordre pour en faire ce que nous connaissons encore aujourd’hui, c’est-à-dire un ordre à cinq classes :
– grand-croix
– grand-officier
– commandeur
– officier
– chevalier

et trois médailles associées:
– or

– argent
– bronze

Le transfert de l’ordre de Léopold II de l’État indépendant du Congo à la Belgique s’est opéré en 1908, non par une loi ou un décret mais simplement par le remplacement de la devise « Travail et Progrès » sur l’écusson des médailles de l’ordre par celle de la Belgique, « L’union fait la force ». La devise était à ce moment-là unilingue. L’arrêté royal du 24 octobre 1951 relatif à l’emploi des langues pour les inscriptions sur les insignes des décorations a eu pour effet le remplacement de la devise unilingue par une devise bilingue « L’union fait la force – Eendracht maakt macht » sur toutes les décorations de l’ordre de Léopold II. Depuis lors, plus aucune modification n’a été apportée à l’aspect des décorations.Des dispositions spéciales ont été prises en relation avec la Première Guerre mondiale :
– Par arrêté royal de novembre 1915, le ruban sera orné d’une palme (argent pour les chevaliers, or pour les autres grades) lorsque l’ordre sera accordé pour fait de guerre avec citation à l’ordre de l’armée, au monogramme A du Roi Albert 1er
– Par arrêté de juin 1916, il est accordé à titre posthume la croix de chevalier avec palme aux sous-officiers et soldats morts par suite de blessures reçues à l’ennemi
– Par arrêté royal du 24 juin 1919 les ordres belges ont obtenus un certains nombres d’adaptations. Sont créés des rubans spéciaux récompensant les civils qui se sont distingués par leur dévouement envers la Patrie, dispositions appliquées ultérieurement pendant la Seconde Guerre mondiale suivant un arrêté royal de 1945
* lors d’un octroi pour service de guerre éclatant et si la personne était mentionnée dans l’Ordre du Jour, des lisérés en or et une étoile en or étaient mises sur le ruban

* si l’acte de valeur ne méritait pas l’Ordre du Jour, seuls les lisérés étaient maintenus.

* si l’octroi se faisait pour un acte de mérite exceptionnel au cours des hostilités, une rayure centrale en or figurait sur le ruban

* en cas de mérite particulier en matière d’ oeuvres de bienfaisance pendant la guerre, une étoile en argent était apposée sur le ruban

– Par arrêtés royaux de mars et avril 1920 les mères des morts pour la Patrie décorés de l’ordre de Léopold pourront porter la décoration de leur fils avec un ruban surchargé d’une agrafe d’émail noir
– Par arrêté royal de février 1939 les anciens combattants de la Grande Guerre sont honorés par un insigne spécial (glaises croisés en argent)
– Par arrêté royal de juin 1972 sont créés des glaives en vermeil pour les titulaires de glaives en argent obtenant une cinquième promotion dans les ordres belges

L’ordre de Léopold II est devenu un ordre d’ancienneté pour les personnes de la fonction publique et est décerné alternativement avec l’Ordre de la couronne, car l’Ordre de Léopold est décerné dans des circonstances plus rares. L’Ordre de Léopold II est actuellement troisième après l’Ordre de Léopold (1er) et l’Ordre de la Couronne (2e) dans la hiérarchie des distinctions honorifiques belges. L’Ordre de Léopold II est décerné par arrêté royal.