Créée par le décret du 3 avril 1903, sur la demande de monsieur Émile Combes, ministre de l’Intérieur, elle fut dénommée médaille d’honneur de la Police municipale et rurale. C’est la distinction honorifique officielle destinée à récompenser les personnels de la Police nationale française.

Le décret du 17 novembre 1936 lui donnera le nom de médaille d’honneur de la Police française.
Le décret du 4 février 1905 a permis son attribution, sur proposition du gouverneur général de l’Algérie, aux agents de la police municipale et rurale en poste en Algérie comptant au moins 20 ans de services irréprochables.

Sa remise a été étendue en 1972, aux personnels administratifs titulaires des cadres de la Police nationale.

Enfin, le décret n° 96-342 du 22 avril 1996 lui donnera son nom actuel de médaille d’honneur de la Police nationale.

Le décret du 21 décembre 1999 a permis son attribution aux adjoints de sécurité.Enfin, le décret du 17 décembre 2013 a modifié les conditions de remise de la médaille en créant deux échelons :

• argent 20 années de services irréprochables
• or pour récompenser 35 années de service irréprochables.
• La médaille d’honneur pourra en outre être attribuée à l’échelon « or » à titre posthume lors d’un décès dans l’exercice des fonctions ou,
• à titre exceptionnel, à l’échelon « argent » ou « or », lors de la cessation de fonctions.