C’est une médaille de campagne créée par décret de l’Empereur Napoléon III le 29 août 1863 pour reconnaître et perpétuer le souvenir des services effectués par les soldats et marins pendant la campagne du Mexique de 1863 à 1867.

La médaille est en argent et représente à l’avers le profil gauche de l’Empereur Napoléon III couronné d’une couronne de lauriers entourée de l’inscription en relief NAPOLEON III EMPEREUR. Une couronne de laurier en relief parcourt toute la circonférence de l’avers et du revers de la médaille. L’exemplaire de ma collection comporte un poinçon rectangulaire à tête d’aigle dont on a pas la signification exacte (probablement de Barre en qualité non pas de graveur général de la Monnaie de Paris mais de fabricant).

Au revers, à l’intérieur de la couronne de laurier, l’inscription circulaire en relief “*EXPÉDITION DU MEXIQUE* 1862•1863″ et deux petites étoiles à cinq branches séparant le texte des dates. Au centre, l’inscription en relief en cinq lignes des principales batailles de la campagne « CUMBRES / CERRO BORREGO / SAN LORENZO / PUEBLA / MEXICO”.

La médaille est suspendue à un ruban moiré de soie blanche avec une bande rouge et une bande verte qui se croisent en diagonale, au centre desquelles est superposition un aigle noir aux ailes déployées, tenant un serpent vert par le bec et les serres. Ce ruban très original et très beau est l’œuvre de Désiré Barre qui représente les armes du la république du Mexique inspirées de la symbolique Aztèque.

On trouve plusieurs variantes de cette décoration, dont certaines non signées, mais les plus courantes sont celles de Désiré Barre.

Contexte historique :

L’expédition du Mexique est une intervention française, décidée alors que le président mexicain Benito Juarez déclare suspendre le paiement de la dette extérieure et met à mal la catholicisme par une politique anticléricale. Le Royaume-Uni et l’Espagne soutiennent l’action de la France engagée par Napoléon III dès 1861 mais se retirent très rapidement de cette aventure, incertains de son issue.

Alors que la guerre de Sécession déchire les États-Unis, le contexte est favorable pour constituer un empire latin et catholique, proche de la France au sud du Rio Grande et ainsi contrebalancer l’influence des Etats-Unis qui manifestent des visées expansionnistes. La France mène seule l’expédition avec quelques contingents belges, autrichiens et turcs.

Un corps expéditionnaire de 6000 hommes est envoyé au Mexique et débarque le 7 janvier 1862. C’est en finalité un effectif total de 38 000 hommes qui aura été mobilisé.

C’est la prise de la ville de Puebla le 17 mai 1863 qui ouvre les portes de Mexico. Dans la capitale une assemblée de notables se réunit et reconnaît comme empereur Maximilien d’Autriche qui accepte avec réticence, poussé par son épouse Charlotte. Ils arrivent au Mexique le 28 mai 1864.

Cependant Benito Juarez poursuit la lutte. Le 9 avril 1865 marque la fin de la guerre civile aux États-Unis qui sont à nouveau en paix. Hostiles au projet de Napoléon III, ils appuient la guérilla de Benito Juarez en lui fournissant des armes.

Début 1867, Napoléon III rappelle ses troupes en France et abandonne Maximilien d’Autriche. Les dernières troupes embarquent dans le port de Veracruz le 12 mars 1867. Après la reddition de Querétaro à Benito Juarez, l’empereur du Mexique est arrêté et exécuté le 19 juin 1867.

Un des plus glorieux faits d’armes de cette campagne reste le combat de Camerone le 30 avril 1863 où 62 légionnaires résistent glorieusement pendant plus de 9 heures à 2000 mexicains.