Elle est instituée par l’Empereur Napoléon III par décret le 12 août 1857 pour honorer par une distinction spéciale tous les militaires qui ont combattu pour la France entre 1792 et 1815.

Cette décoration, qui est considérée comme la première médaille commémorative française, a été décernée à tous les survivants, y compris les étrangers enrôlés dans les troupes impériales (belges, luxembourgeois, danois etc), 42 ans après la fin de l’Empire. Le nombre d’attribution est approximatif, entre 350 à 405 000 car l’hôtel de la Légion d’Honneur a brûlé avec toutes les archives lors de la Commune de Paris en 1871.

Le soldat devait absolument pouvoir justifier de sa présence à l’armée sur la période considérée par tous documents officiels émanant des autorités militaires. Il n’y avait pas de conditions de temps requises ni l’obligation d’avoir participé à une campagne. Elle ne pouvait être attribuée à titre posthume.

La première remise officielle eut lieu le 15 août 1857 des mains mêmes de l’Empereur Napoléon III. Le 1er décoré fut Jérôme Bonaparte, frère de Napoléon 1er.

La médaille était remise accompagnée d’un diplôme dans une boite en carton avec un prospectus, le tout attaché par un ruban. Si la décoration seule est relativement facile à trouver en bon état avec un ruban d’origine, le lot complet est beaucoup plus rare.