L’ordre des Palmes Académiques est un ordre honorifique français réinstitué par décret le 4 octobre 1955. Il remplace la distinction d’officier d’académie créée en 1808 par l’Empereur Napoléon 1er pour honorer les membres imminents de l’université.

Il y a trois titres :
– les titulaires : titre accordé de droit au grand maître, au chancelier, au trésorier et aux conseillers à vie, qui cesse d’être conféré après 1850
– les officiers de l’université (puis à partir de 1850, officiers de l’Instruction publique) : titre accordé de droit aux conseillers ordinaires, inspecteurs de l’Université, recteurs et inspecteurs d’académie, et aux professeurs de faculté. Il pouvait aussi être accordé aux proviseurs, censeurs et professeurs des deux premières classes des lycées les plus recommandables par leurs talents et services
– les officiers des académies (puis à partir de 1837, officiers d’académie) : titre accordé de droit aux proviseurs, censeurs, professeurs des deux premières classes des lycées et principaux des collèges. Il pouvait également être accordé à des régents de collèges, chefs d’institutions et aux autres professeurs des lycées en raison de services éminents
Ce n’est qu’en 1866 que les Palmes académiques deviennent à proprement parler une décoration. À l’insigne brodé succède un insigne métallique soutenu par un ruban, de couleur noire, puis violette.

La médaille d’officier d’académie est attribuée de 1866 à 1955.

Il existe plusieurs modèles de fabrication à collectionner pour cette décoration.

Aujourd’hui, l’ordre honore certains membres de la communauté éducative, enseignants ou non. Les modalités de son attribution ont été étendues, en 1866, à des personnes non enseignantes ayant rendu des services éminents à l’Education Nationale. Il peut également être accordé aux étrangers, et aux français résidant à l’étranger, contribuant activement à l’expansion de la culture française dans le monde. Il peut être décerné aux personnes qui ont contribué de manière exceptionnelle à l’enrichissement du patrimoine culturel : artistes, professionnels de la culture, etc.

L’ordre des Palmes académiques est aujourd’hui le seul ordre créé sous le 1er Empire qui est encore attribué.

Les Palmes académiques prennent leur physionomie actuelle en 1955, à l’instigation du président du conseil Edgar Faure, sous la forme d’un ordre à trois grades :
– chevalier : il doit justifier de 10 ans d’activité assortis de mérites distingués.
– officier : il doit justifier d’au moins 5 ans de grade dans le grade de chevalier. Une rosette orne le ruban.
– commandeur : 3 ans dans le grade d’officier sont exigés … sauf cas exceptionnels quel que soit le grade.
Les personnels tués ou blessés dans l’exercice de leurs fonctions peuvent être nommés exceptionnellement dans l’ordre, même à titre posthume, dans un délai d’un mois après l’événement malheureux, si leurs mérites le justifient.

Les officiers d’académie et les officiers de l’Instruction publique déjà nommés deviennent d’office respectivement chevaliers et officiers.

Les titulaires de l’ordre peuvent adhérer à l’Association des Membres de l’Ordre des Palmes Académiques (AMOPA) qui a été créée en 1962 et reconnue d’utilité publique en 1968.

Différencier la médaille d’officier d’académie et l’ordre des palmes académiques n’est pas toujours évident, surtout pour des collectionneurs débutants. Pour les reconnaître il faut regarder la composition des deux palmes :
– Officier d’académie : une palme de laurier et un rameau d’olivier
– Palmes académiques : uniquement deux rameaux d’olivier