Elle est créée par décret le 1er mai 1887 et elle porte initialement le nom de « médaille d’honneur des cantonniers et agents subalternes ». Elle comporte un échelon unique de 30 ans. Mais à titre exceptionnel pour actes de courage et de dévouement elle peut être attribuée sans condition de temps.

Ce délai peut être ramené à

– 25 ans pour des emplois classés « insalubres » comme les égoutiers.
– 15 ans pour les agents des phares et balises ayant servi dans des édifices situés en mer.
– La durée du service militaire est prise en compte.

C’est l’arrêté du 30 juillet 1998 qui modifie et abroge l’arrêté initial.

Le nom du ministère inscrit sur la médaille a évolué au fil des différentes périodes et des gouvernements.