Cet ordre est le second ordre français et le quatrième dans l’ordre de préséance. Il a été créé le 3 décembre 1963 afin d’engager une large réforme du système de décorations français engagé en 1958 par le grand chancelier de l’ordre de la Légion d’Honneur et supprimer les nombreux ordres ministériels, coloniaux et civils.

Le président de la République, le général de Gaulle, s’est particulièrement investi dans ce projet mais en opposition avec son premier ministre Georges Pompidou qui désapprouvait et souhaitait conserver l’ancien système.

Cette décoration a pour vocation :

– de traduire le dynamisme de la société en récompensant des générations plus jeunes dont la valeur mérite d’être mise à l’honneur
– de donner valeur d’exemple et de stimuler l’engagement de chacun
– de reconnaître la diversité de la société française sans distinction d’origine, de culture, de différences sociales, de secteurs d’activité

L’ordre National du Mérite est calqué sur la Légion d’Honneur avec trois grades et deux dignités.

Les conditions d’attribution qui sont les plus souples sont :
– avoir rendu des services distingués militaires ou civils
– justifier d’une activité minimale de 10 ans
– l’accession à un grade supérieur se fait par l’acquisition de nouveaux mérites
– Il faut une durée minimale de 5 ans de plus pour être promu officier, 3 ans pour le grade de commandeur, 3 ans pour être élevé à la dignité de grand officier et de nouveau 3 ans pour grand-croix.

La décoration est une étoile à six branches doubles émaillée de bleu, surmontée d’une bélière formée de feuilles de chênes entrecroisées. Le centre de l’étoile est entouré de feuilles de lauriers entrecroisées ; l’avers présente l’effigie de la République avec cet exergue « République française » et le revers deux drapeaux tricolores avec l’inscription « Ordre national du Mérite » et la date « 3 décembre 1963».

Cette décoration est ironiquement surnommée « l’eau froide” (ruban bleu) alors que la Légion d’Honneur c’est “l’eau chaude » (ruban rouge) en référence aux pastilles de couleurs qui indiquent chaud-froid sur des robinets.