Créé par décret du 24 octobre 1936, cet ordre prenait la place des médailles de secours mutuels créées par un décret du 26 mars 1852 et des médailles d’honneur créées par le décret du 27 mars 1858 qui étaient considérées comme des médailles associatives. Il est destiné, sous l’égide du Ministère du Travail, à récompenser les personnes ayant rendu des services désintéressés et dévoués aux œuvres mutualistes et sociales.

Pour pouvoir rejoindre l’ordre du Mérite social il faut être âgé de trente ans, jouir de ses droits civils et justifier cinq ans de service rendu.

Les étrangers peuvent également adhérer à l’ordre du Mérite social en suivant les mêmes conditions que les citoyens français.

Il comprend 3 classes :

– chevalier
– officier
– commandeur.

La croix du Mérite social est en forme d’étoile à sept branches émaillées bleues, réunies par une couronne de laurier au centre de laquelle figure une effigie de la République française vue de face et en exergue l’inscription « MERITE SOCIAL» sur fond d’émail blanc. Au centre du revers se trouvent les mots «MINISTERE DU TRAVAIL ». Cet exemplaire est l’oeuvre du graveur et médailleur Pierre Turpin (1891-1968). C’est le premier modèle de 1936 et probablement avant 1950.

La croix de chevalier, en argent, fait 40 mm de diamètre et est suspendue à un ruban de 32 mm de largeur composé d’une bande médiane orange de 21 mm bordée de chaque côté d’une bande bleue de 6 mm. Celle d’officier a un diamètre de 40 mm et est en vermeil. Elle est suspendue à un ruban avec une rosette de 22 mm. La croix de commandeur est de 60 mm de diamètre et est pendue à une cravate.

Cet ordre n’est plus attribué depuis le 1er janvier 1964 suite à la création de l’ordre national du mérite le 3 octobre 1963 mais les récipiendaires encore vivants sont autorisés de port.